船靠上扬州码头的时候，天刚过午。
叶辰顺着跳板走下船，脚踩上坚实的石岸，双腿还有些发飘。两日的江上颠簸，让他几乎忘了，踏踏实实站在地上的感觉。
他混在熙熙攘攘的客流里，低着头，朝前走。
扬州城，比他想的大得多。
街道宽阔，屋宇连绵，商铺一间挨着一间，幌子密得像一片林子。卖绸缎的、卖糕点的、卖胭脂水粉的，伙计们站在门口，扯着嗓子招揽客人。车马往来，人流如织，连空气里，都飘着一股子说不出的繁华气。
叶辰一个满身风尘、衣裳破烂的穷小子，走在这样的人堆里，格格不入，却也毫不起眼。谁会去注意一个赶路的乡下孩子呢。
他走得不快，却也一直没有停。
街边的香味一阵阵扑过来，是热腾腾的包子、新炸的油果、刚出锅的馄饨。叶辰的肚子，咕咕地叫了两声。他伸手，摸了摸怀里那几个铜板——那是燕姓老者下船时，不动声色塞给他的盘缠，说是一个少年郎，身上不能连口热食都吃不起。
他咬了咬牙，到底没舍得买那碗馄饨，只在一个馒头摊前，买了两个白面馒头，就着摊边的凉茶，囫囵吞了下去。
白面馒头又软又甜，比再来镇的杂面饼子，不知好吃了多少倍。叶辰吃得太急，差点噎着，灌了半碗凉茶，才把那口气顺下去。
他靠着一根拴马桩，歇了歇脚，望着眼前这座繁华得近乎奢侈的大城，心里，忽然涌上一股说不出的滋味。
在再来镇，一个苦力累死累活干上一天，也换不来几文钱。可在这扬州城里，光是一条街上一天的流水，怕是就能买下半个再来镇。
这世上，从来就没有过真正的公平。
叶辰咽下最后一口馒头，收回目光。
他没有急着去寻镇武司。
燕姓老者说过，接应的信已经送到。可那老者只说到了扬州，会有人照应他。具体在哪、怎么接头，信上自有安排。
叶辰在城里，不紧不慢地走了一程。
他一边走，一边记路。哪条街通哪条巷，哪个路口有茶摊，哪一段墙根底下能藏人。前世养成的习惯，到了这陌生的扬州城，依旧改不了。
转过两条街，他在一处僻静的巷口，看见了一家当铺。
那当铺门脸不大，匾额上的字，已经有些斑驳了。门口挂着一串旧幡，被风吹得哗哗响。按卫青纸上写的地址，就是此处。
叶辰没有立刻进去。
他在巷口站了一会儿，装作歇脚的模样，打量着那当铺。门前冷清，没什么人进出，柜台后头，隐约能看见一个伙计，正趴在桌上打盹。
看不出什么异常。
叶辰定了定心，抬脚，走进了那家当铺。
柜台很高，比他胸口还高一截。叶辰踮起脚，才够着柜面。他敲了敲柜台，轻声问：
掌柜的，收不收东西？
柜台后头的伙计，懒洋洋地抬起眼皮，打量了他一眼，没好气地道：
收。你拿什么来当？
叶辰从怀里，摸出一样东西，放在柜台上。
是那枚乌沉沉的谢字铜牌。
伙计扫了一眼，正要伸手去拿，手却忽然在半空中顿住了。他眯起眼，又仔仔细细地，把那枚铜牌看了一遍，脸色，微微变了一变。
他抬起头，上下打量着叶辰，半晌，才缓缓开口：客官这牌子，是怎么得来的？
叶辰道：一位故人所赠。他说，拿着它，到扬州来，自会有人认得。
伙计又看了他几眼，点了点头，不再多问。他转身，朝里间喊了一声：掌柜的，有客。
不多时，里间的布帘一掀，走出一个中年男人。
那人穿一身洗得发白的青布长衫，面容清瘦，下巴上留着一缕短须，看上去像是个寻常的账房先生。可他的一双手，指节粗大，掌心磨出了茧，分明是常年握刀的手。
那中年男人走到柜台前，拿起那枚铜牌，翻来覆去地看了两遍，又抬眼，看向叶辰。
他开口，声音不高不低：小兄弟，从哪儿来？
叶辰道：再来镇。
那中年男人的眼神，微微一动。
扬州西边，再来镇？他问。
叶辰点头。
那中年男人沉默了片刻，忽然道：秋水共长天一色。
叶辰接道：落霞与孤鹜齐飞。
他答完，心里其实没有底。他不知道这两句，是不是只对那燕姓老者一人有用。可那中年男人听了，神色却明显缓和下来。
他点了点头，把那枚铜牌，还给叶辰。
跟我来。他说。
叶辰跟着他，穿过当铺的后门，进了一间不起眼的小院。
院里很静。几株桂花树，枝叶繁茂，把天光遮得只剩几缕。那中年男人领着叶辰进了正屋，绕过一架旧屏风，在墙边一处多宝阁前停下。
他伸手，在多宝阁的第三层，拨动了什么。只听咯噔一声，那多宝阁竟缓缓向旁滑开，露出一道向下的暗梯。
叶辰的心，微微一提。
他看了那中年男人一眼。
那中年男人没说话，只当先，沿着暗梯，走了下去。
叶辰咬了咬牙，跟了上去。
暗梯不长。走下去，是一间地下室。
地下室不大，陈设也简单。一张长案，几把椅子，墙上挂着一幅字，写着一个斗大的镇字。案上点着一盏油灯，灯焰昏黄，把室内照得半明半暗。
长案后头，坐着一个人。
那人抬起头时，叶辰怔了一下。
那竟是个女人。
她约莫三十岁上下，一身利落的深色劲装，头发用一根木簪绾起，露出一张清瘦的脸。眉眼不算美艳，却自有一股沉静的气度，像是那些坐在衙门里审案的老吏，只一眼，就能把人看穿。
她抬眼，打量着叶辰，缓缓开口：那枚铜牌，是谢惊风的。他让你送来的东西呢？
叶辰没有立刻答话。
他从贴身的衣襟里，把那枚封蜡的竹筒取出来，双手捧着，放在了长案上。
那女人没有急着去拿，只是看着那竹筒，目光在它上头，停了许久。
半晌，她才轻轻开口，声音里，听不出什么情绪：这一路，辛苦你了。
叶辰低着头，没有说话。
那女人伸出手，将那竹筒拿起，又仔仔细细地验了一遍封蜡，确认无损，才收入袖中。
她重新看向叶辰，问道：你叫什么？
叶辰道：叶辰。
叶辰。那女人重复了一遍，像是在记这个名字，又从案头拿起一本薄薄的名册，翻到空白处，提笔，写下了两个字。
叶辰看着她落笔，心里，忽然涌上一股说不清道不明的滋味。
他忽然想起，在再来镇的那间破屋里，他第一次知道，自己原来的全部身家，不过是七个铜板和半块硬馍。
而如今，他站在这扬州城的镇武司分堂里，把一路拼死护着的东西，交到了该交的人手上。
那女人写完，放下笔，抬眼看着他，说了一句让叶辰怎么也没想到的话：谢惊风在信里，举荐你入镇武司。你可愿意？
叶辰愣住了。
扬州。
镇武司。
他张了张嘴，一时竟不知该说什么。
那女人也不催他，只静静地看着他，等着他的回答。
窗外的桂花香，混着地下室的烛火气，一丝一丝地，钻进鼻子里。
叶辰沉默了很久。
他想起水鬼帮的刀，想起灰袍人的阴鸷，想起茶摊上那个鹰眼汉子的试探，想起那艘夜行江上的船。他想起，这一路走来，他一次又一次，差一点死掉。
而这一切的起因，不过是那个死里逃生的早晨，一个名叫叶辰的码头苦力，决定不再任人宰割。
他抬起头，看着那女人，缓缓开口：我愿意。
那女人听了，点了点头，神色依旧淡淡的，看不出多少喜乐。她提起笔，在名册上，工工整整地，记下了什么。写罢，她把名册合上，又抬眼看向叶辰，道：
入镇武司，不是入官学，没有安生的日子给你坐。从今往后，你要守的规矩，只有一条皇权特许，监察天下。刀，要对着该对的人；命，要护着该护的人。
她顿了顿，又补了一句：你可听明白了？
叶辰没有立刻答话。
他低头，看着自己那双还沾着泥土和江风的旧鞋，沉默了片刻。然后，他抬起头，迎着那女人的目光，一字一句道：听明白了。
那女人看着他，眼底，终于浮起一丝极淡的、几乎难以察觉的满意之色。
她站起身，从墙上那幅镇字的下方，取下一块乌沉沉的木牌，递到叶辰面前。
木牌不大，方方正正，牌面上，刻着一个字。
武。
叶辰双手接过。
木牌入手，沉甸甸的，带着一股经年的凉意。他攥着它，忽然觉得，这扬州城的桂花香，连同这一路所有的风尘与颠簸，都在这一瞬间，被这小小一方木牌，沉沉地压住了。
从这一刻起，他不再是再来镇码头上那个无人在意的苦力叶辰。
他是镇武司的人了。